Павлоград основан в 1778 году запорожским казаком Матвеем Хижняком. В 1778 году в городе был расквартирован Луганский пикинерский полк. Статус города Павлоград получил в 1784 году, а свое несколько необычное на то время название — предположительно в честь императора Павла І. В основном в городе в те времена развивались земледелие, коневодство, кустарные промыслы, торговля скотом и зерном.